Guerra in Ucraina: i botanici hanno rischiato la vita per una collezione inestimabile

Johanna Chisholm

Dal settimo piano dell’Università statale di Kherson, Oleksandr Khodosovtsev e Ivan Moisienko avevano una visione chiara del nemico. Era una fresca mattina di dicembre e le truppe russe che avevano occupato la città ucraina di Cherson fin dai primi giorni dell’invasione su vasta scala di Mosca si erano recentemente ritirate a est attraverso il fiume Dnipro. Nuvole di funghi erano sospese all'orizzonte mentre guardavano attraverso le finestre tintinnanti dal pavimento al soffitto del dipartimento di botanica. Le esplosioni, pensavano, probabilmente provenivano dai carri armati a meno di 5 chilometri da dove si trovavano.

Quella mattina, i due, entrambi professori di botanica, erano arrivati ​​in treno da Kiev e si erano fatti strada attraverso le strade parzialmente in rovina di Cherson per raggiungere l'università. La città veniva ancora bombardata e per accedere al loro laboratorio significava salire una scala a chiocciola fiancheggiata da vetrate colorate che si affacciavano sul fiume Dnipro, verso il nemico.

La loro missione era salvare un pezzo di storia: l'erbario di Kherson, una collezione insostituibile di oltre 32.000 piante, licheni, muschi e funghi, accumulata in un secolo da generazioni di scienziati, alcuni provenienti da viaggi di migliaia di chilometri attraverso aree remote dell'Ucraina. "È qualcosa come un'opera d'arte", dice Moisienko, 52 anni. "Non ha prezzo."

Gli erbari come quello di Kherson, una città portuale nel sud dell'Ucraina, vanno ben oltre la semplice tassonomia. Svolgono un ruolo vitale nello studio dell’estinzione delle specie, dei parassiti invasivi e dei cambiamenti climatici. Anche se non è affatto il più grande del mondo (il Muséum National d'Histoire Naturelle di Parigi conta 9.500.000 esemplari) l'erbario di Kherson è, dice Moisienko, prezioso per il suo contributo unico al campo. Sui suoi scaffali sono documentate specie rare presenti solo in Ucraina, alcune delle quali a rischio di estinzione.

Quando i carri armati russi entrarono in Ucraina il 24 febbraio 2022, minacciarono non solo le migliaia di esemplari essiccati, pressati e conservati conservati all’università, ma anche la terra in cui quei campioni erano stati raccolti. Negli oltre 17 mesi trascorsi da quando Vladimir Putin ha dichiarato la sua “operazione militare speciale” in Ucraina, milioni di acri di terra – circa il 30% delle aree protette del paese – sono stati mutilati da bombardamenti indiscriminati, incendi e manovre militari. Secondo l’organizzazione no-profit Ukraine Nature Conservation Group (UNCG), le truppe russe hanno bruciato decine di migliaia di ettari di foreste e messo a rischio di estinzione più di 800 piante, tra cui 20 specie rare che sono per lo più scomparse da altrove.

Il governo ucraino stima che un terzo del territorio del paese sia stato contaminato da mine o altri ordigni inesplosi. Ampie aree di campagna potrebbero rimanere inaccessibili per decenni a venire. Ciò significa che potrebbe passare molto tempo prima che scienziati come Khodosovtsev e Moisienko possano tornare a raccogliere campioni.

La coppia ha soppesato queste considerazioni lo scorso autunno, mentre pensavano di tornare nella città scavata di Kherson. Le forze russe erano state cacciate dalla città a novembre ma continuavano a bombardarla. Tra maggio e novembre, secondo i funzionari regionali, almeno 236 civili sono stati uccisi dai bombardamenti. In ogni caso, Khodosovtsev e Moisienko hanno deciso di entrare.

"Non c'è bisogno di rischiare la vita di nessuno per salvare alcune attrezzature o un edificio", dice Moisienko, notando con un rimorso passeggero quanto sia stato addolorato nel lasciare dietro di sé uno dei suoi preziosi microscopi. “Per questa collezione, quando non c'è più, non c'è più. Non c’è modo di riaverlo indietro”.

Quando i due iniziarono a pianificare l’evacuazione, stabilirono che per mitigare il rischio sul terreno dovevano limitare sia il numero di persone che il tempo trascorso all’interno della città assediata. Non ci sarebbero mai stati più di tre membri del team – Khodosovtsev, Moisienko e uno dei loro due colleghi – in viaggio, e ogni impresa non sarebbe durata più di 72 ore. La rete elettrica si interrompeva regolarmente e c'era un coprifuoco in tutta la città alle 16:00, il che significava che avevano scadenze rigide per entrare e uscire dal laboratorio. E c'era la burocrazia. "Durante il tempo di guerra, anche per girare il paese, è necessario avere delle prove, come i documenti", ha detto Khodosovtsev, 51 anni.