L'ingegnere

Gareth L. Powell, autore di fantascienza, dà un'occhiata ad alcune delle possibilità ingegneristiche più selvagge per affrontare il cambiamento climatico.

La terraformazione, ovvero l'adattamento di un pianeta per renderlo abitabile, è diventato un tema ricorrente nella fantascienza, e ci sono state innumerevoli storie di pionieri coraggiosi che si sono impegnati a progettare un'atmosfera respirabile e un clima confortevole su Marte e su altri mondi. Ora, però, sembra che il primo mondo che dovremo terraformare sia il nostro.

Ma come si fa a progettare un intero pianeta?

La Terra è un sistema complesso, il che significa che il riequilibrio del clima non sarà possibile con un’unica soluzione. Sarà necessario applicare molti approcci diversi, dalla costruzione diffusa di parchi eolici e solari e lo sviluppo di energia pulita da fusione a programmi di riforestazione massiccia e cambiamento della dieta.

Parlo del cambiamento nella dieta, perché uno studio pubblicato su Nature Food nel 2021 mostra che la produzione alimentare rappresenta il 35% di tutte le emissioni globali, mentre l’allevamento di carne da solo è responsabile del 21%. La produzione di 1 kg di grano emette 2,5 kg di gas serra, mentre la produzione di 1 kg di carne bovina ne emette 70 kg. Ma mentre la cucina a base vegetale sta diventando sempre più di moda, molte persone non vogliono ancora rinunciare alla carne. Quindi forse il futuro dell’allevamento potrebbe coinvolgere la carne coltivata in vasca? Al momento, questa tecnologia è agli inizi, ma con investimenti potremmo presto riuscire a preparare bistecche coltivate da poche cellule, risparmiando circa il 92% delle emissioni prodotte dall’allevamento e dalla macellazione di una mucca.

Nel Ministero del futuro di Kim Stanley Robinson, che Barack Obama ha incluso nella sua lista dei libri del 2020, l'umanità riesce a rallentare il riscaldamento globale iniettando particelle riflettenti nell'atmosfera superiore, riducendo la quantità di luce solare che raggiunge la superficie terrestre. Tuttavia, un tale metodo potrebbe essere difficile da controllare e non conosciamo gli effetti a lungo termine dell’introduzione di così tanto materiale nel cielo. Un metodo più sicuro per produrre un effetto simile potrebbe essere ottenuto posizionando in orbita un parasole gigante. Il vantaggio di questo approccio è che potrebbe essere manovrato a distanza per regolare la quantità di radiazione solare consentita in qualsiasi momento. Inoltre, se rivestita di celle solari, la tenda potrebbe fungere anche da fonte di energia pulita.

Altre idee includono l’aumento dell’albedo, o riflettività, del nostro pianeta dipingendo i deserti di bianco per compensare la perdita delle nostre calotte polari. Nel libro di Robinson, gli ingegneri climatici rallentano la perdita dei ghiacciai antartici pompando l'acqua di fusione da sotto di essi, arrestandone lo scivolamento nell'oceano e facendoli sedimentare sul substrato roccioso.

Nonostante l’ottimismo di alcuni miliardari, sembra altamente improbabile che riusciremo a terraformare Marte con la nostra attuale tecnologia. Tuttavia, se fossimo in grado di estrarre CO2 dalla nostra atmosfera e trasformarla in iceberg, potremmo lanciarli contro il pianeta rosso, dove addenserebbero gradualmente l’atmosfera e aiuterebbero ad aumentare la temperatura superficiale fino a renderla sopportabile. Esportare il nostro effetto serra su un pianeta che ha disperatamente bisogno di riscaldarsi sembra quasi poetico.

In un articolo precedente [Moving The Moon, ottobre 2019], ho suggerito che potremmo abbassare l'orbita della Luna per aumentare la rotazione terrestre, accorciando la nostra giornata a 18 ore, dando così agli emisferi orientale e occidentale della Terra meno tempo per riscaldarsi. fino alla luce del sole. Gli oceani avrebbero meno tempo per assorbire il calore e gli inverni diventerebbero più freddi.

Ma una soluzione più estrema potrebbe essere quella di spostare la Terra stessa. Riposizionarci più lontano dal sole diminuirebbe la luce e il calore che riceviamo da esso, il che potrebbe essere una brutta notizia per alcune specie di piante, ma una buona notizia per le temperature medie globali.

Ovviamente spostare il nostro pianeta natale sarebbe pericoloso e richiederebbe enormi quantità di tempo ed energia, ma teoricamente è possibile. La propulsione potrebbe essere ottenuta convertendo l’energia del sole in una serie di laser giganti o motori ionici, dispiegando vaste vele solari o utilizzando i quasi incidenti di grandi asteroidi per rallentare gradualmente la velocità orbitale della Terra, permettendole di spostarsi verso l’esterno. Sfortunatamente, tutti questi metodi richiederebbero migliaia, e forse milioni, di anni per funzionare. Quindi, se dovessi scrivere una storia di fantascienza sullo spostamento della Terra, dovrei impiegare mezzi di trasporto più esotici, come un motore gravitazionale o un wormhole, per deviare il pianeta dalla sua orbita attuale a una più fredda. E speriamo di riuscire prima o poi a sviluppare una di queste tecnologie. Alla fine della sua vita, il sole si espanderà, inghiottendo i mondi interiori e trasformandosi in una gigante rossa. Se sopravviviamo alla crisi attuale, dovremo pensare a spostarci verso l’esterno tra qualche milione di anni.