Make Sunsets afferma di aver segnato una pietra miliare nella geoingegneria. Era reale?

Ad aprile, nella regione della Bassa California del Messico, vicino al Mar di Cortez, un uomo di nome Luke Iseman ha preso alcuni grammi di zolfo, gli ha dato fuoco e ha pompato il gas risultante in un pallone a elio di sei piedi che aveva acquistato su Amazon. Poi lanciò il pallone nel cielo luminoso, lasciandolo volare. Nell'alta atmosfera, sperava, il pallone sarebbe scoppiato e avrebbe rilasciato particelle di anidride solforosa, riflettendo i raggi del sole e raffreddando microscopicamente la Terra.

Per alcuni scienziati, questa mossa, segnalata per la prima volta dal MIT Technology Review, è stata una trovata inutile. Per altri, ha segnato il primo atto mai registrato di geoingegneria solare stratosferica, una tecnologia controversa che potrebbe attenuare l’aumento delle temperature della Terra.

Iseman è il fondatore e amministratore delegato di Make Sunsets, un'azienda composta da due persone che pianifica diversi altri voli di prova questo mese. La sua start-up ha scatenato i peggiori timori dei ricercatori che hanno lottato per decenni per stabilire le regole di base per la geoingegneria solare. La tecnologia è stata quasi sempre vista come l’ultima risorsa per contrastare il riscaldamento galoppante. Make Sunsets non solo promette di implementare subito questo approccio “rompi il vetro”, ma di venderlo a scopo di lucro.

Iseman, 39 anni, riconosce di essere, per molti versi, un principiante della geoingegneria. Ex direttore dell'hardware per l'incubatore di start-up Y Combinator, si è interessato all'argomento leggendo il romanzo di Neal Stephenson "Termination Shock". (Il libro presenta un miliardario petrolifero del Texas che usa una pistola gigantesca per sparare zolfo nell'aria.)

L’idea di riflettere la luce solare per frenare il cambiamento climatico esiste da quando l’umanità si preoccupava di un pianeta surriscaldato. Il primissimo rapporto sul clima consegnato a un presidente degli Stati Uniti – Lyndon B. Johnson, nel 1965 – suggeriva di schiarire la superficie degli oceani, piuttosto che di frenare l’uso di combustibili fossili.

I ricercatori si sono concentrati principalmente sull’idea di iniettare aerosol di zolfo nella stratosfera, a 12 miglia di altezza, per riflettere la luce solare e raffreddare la Terra. La natura lo fa già: dopo l’eruzione del Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991, che ha emesso 20 milioni di tonnellate di anidride solforosa nell’atmosfera, l’anno successivo le temperature globali sono scese di circa 1 grado Fahrenheit.

Ora, mentre le temperature in tutto il mondo continuano a salire, la “geoingegneria solare stratosferica”, come viene chiamata, sta facendo progressi. Nel 2021, le National Academies of Science hanno pubblicato un rapporto in cui raccomandavano agli Stati Uniti di “perseguire con cautela” la ricerca sulla geoingegneria solare data l’urgenza del cambiamento climatico. La Casa Bianca sta coordinando un piano di ricerca quinquennale. Un importante progetto dell’Università di Harvard per l’utilizzo di palloncini per testare il rilascio di particelle di zolfo nell’atmosfera, SCoPEx, è in lavorazione da anni.

Provarlo nel mondo reale, tuttavia, rimane controverso. Nel 2021, i ricercatori di SCoPEx hanno pianificato di lanciare un pallone aerostatico e una gondola a Kiruna, in Svezia, non per rilasciare particelle, ma per testare i loro strumenti. Alla fine annullarono l’esperimento nonostante l’opposizione pubblica da parte di gruppi indigeni e ambientalisti.

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che anche la ricerca sulla geoingegneria – per non parlare del rilascio di particelle di zolfo – dovrebbe comportare la consultazione delle comunità e dei governi locali. Sebbene i rischi di rilasci su piccola scala siano bassi, i critici temono che potrebbero aprire la strada a rilasci più grandi che influenzerebbero l’agricoltura e le temperature in tutto il mondo in modi imprevedibili.

Iseman, secondo il suo racconto, ha condotto il volo in mongolfiera da solo, senza consultare alcun membro del pubblico, un team scientifico o le autorità locali in Messico.

“Hackerare” l’oceano è una soluzione climatica?

Dal punto di vista climatico, il progetto era probabilmente innocuo. La quantità di aerosol rilasciati dall’azienda era trascurabile: Iseman stimava che il suo pallone disperdesse solo “pochi grammi” di SO2. I soli Stati Uniti rilasciano ogni anno circa 1,8 milioni di tonnellate di SO2, provenienti da fabbriche, centrali elettriche, automobili e altre fonti. (Il pallone inoltre non includeva strumenti per raccogliere dati; Iseman ha detto che non ne aveva a disposizione, ed è possibile che il carico utile in realtà non sia mai arrivato nella stratosfera.)