I vulcani hanno qualcosa a che fare con il cambiamento climatico?

L’eruzione del Mauna Loa, avvenuta per la prima volta in 40 anni sulla Grande Isola delle Hawaii, segue un’estate e un autunno che hanno visto temperature record in tutto il mondo.

Esiste una connessione tra cambiamenti climatici ed eruzioni vulcaniche?

Mentre uno studio condotto sull’Islanda propone un possibile collegamento, gli scienziati della Northeastern University affermano che l’effetto dell’attività vulcanica sul riscaldamento globale è minimo.

Daniel Douglass e Samuel Munoz del Marine Science Center e del Coastal Sustainability Institute del Northeastern affermano che l’impatto opera al contrario: le grandi esplosioni di vulcani del passato hanno ridotto la temperatura globale di un grado o due per mesi.

L’effetto è così pronunciato che alcuni scienziati vogliono che gli esseri umani lo riproducano attraverso la geoingegneria; ma Douglass e Munoz affermano che lo scenario non è affatto vicino alla realtà in questo momento.

"La gente dice che questo è qualcosa su cui dovremmo ricercare e riflettere", afferma Douglass, professore associato di geologia. "Molte altre persone dicono che sembra davvero pericoloso."

L'idea è quella di creare una sorta di ombrello sopra la terra che impedisca alle radiazioni solari di raggiungere il suolo.

"La luce del sole rimbalza nello spazio", dice Douglass.

Le grandi esplosioni vulcaniche hanno creato questo effetto in modo naturale, sparando giganteschi pennacchi di cenere e acido solforico nell'atmosfera, dove quest'ultimo forma particelle di aerosol o piccole goccioline che riflettono la luce solare lontano dalla superficie terrestre, dice Munoz.

"Quell'effetto è in realtà un effetto di raffreddamento", dice. "Se si tratta di un'eruzione davvero grande, l'effetto di raffreddamento può durare un anno", afferma Munoz.

"Creano nuvole dove altrimenti non ci sarebbero state nuvole", dice Douglass.

Ma è un genio che secondo molti scienziati dovrebbe rimanere nella bottiglia della provetta.

Innanzitutto, il biossido di zolfo “è la stessa sostanza che causa le piogge acide”, afferma Douglass.

E in secondo luogo, “esiste qualche modello climatico che suggerisce che (l’esercizio) potrebbe diminuire la quantità di piogge che arrivano in India durante la stagione dei monsoni”, il che potrebbe avere un impatto sulla produttività dei raccolti, dice.

"Ci sarebbe questo tipo di questione geopolitica che potrebbe sorgere riguardo al controllo di tutto ciò: chi mette il dito sul termostato, essenzialmente", dice Munoz, un assistente professore ed esperto di idrologia.

Inoltre, l'effetto rinfrescante non dura a lungo, dice. “Nel momento in cui si smette di emettere anidride solforosa, il clima si riscalderà molto rapidamente”.

I vulcani contribuiscono con una certa quantità di anidride carbonica all’atmosfera, ma ci dovrebbe essere molta attività tettonica per avvicinarsi anche solo ai livelli di gas serra emessi dalle attività umane, dice Munoz.

Ripensa a 70 milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano per la Terra e "c'era molto vulcanismo", dice.

Ma che dire dell’impatto del cambiamento climatico sui vulcani?

Un documento di ricerca pubblicato nel 2013 ha sollevato la questione se lo scioglimento dei ghiacciai stesse contribuendo all’attività vulcanica in Islanda.

"L'idea è che se si sciogliessero tutti i ghiacciai dell'Islanda, ciò diminuirebbe la pressione" sulle rocce portate in superficie dalle profondità della terra, dice Douglass.

"Man mano che raggiungono profondità minori, la pressione sul materiale diminuisce e ciò consente alle rocce di sciogliersi e trasformarsi in magma", afferma.

"Non penso che i ghiacciai si stiano sciogliendo così velocemente", dice Douglass. "Potrebbe causare un lieve aumento delle eruzioni vulcaniche, ma non riesco a immaginare che sarà un grande fattore trainante."

Per quanto riguarda Mauna Loa, non è il tipo di vulcano che provoca massicce esplosioni di tipo nucleare con imponenti nubi di funghi che inviano materiali nella stratosfera, creando potenzialmente effetti di raffreddamento, simili a un ombrello, dicono Douglass e Munoz.

Secondo siti mediatici come la CNN, l’attività del vulcano hawaiano ha influenzato il cambiamento climatico in un modo, distruggendo le apparecchiature chiave utilizzate per misurare i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera.

Ma la sua eruzione, avvenuta per la prima volta in 38 anni, è essenzialmente un evento che ha contribuito alla costruzione della Terra e non all’atmosfera, dicono Munoz e Douglass.