Rocce di plastica e plutonio: gli indicatori che stiamo depositando nel tempo profondo
Il fungo atomico del "Gadget" sopra Trinity, pochi secondi dopo la detonazione, il 16 luglio 1945. Foto: Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti
Le rocce tengono il tempo. Non sul nostro tempo a misura d’uomo, ma sul tempo profondo: l’arco quasi inimmaginabile di miliardi di anni che sono già andati e venuti.
Diciamo che sei in un lontano futuro e stai cercando prove di civiltà precedenti. Dove guarderesti? Il primo posto sarebbe nelle rocce.
Per decenni gli esperti hanno discusso se il nostro impatto a livello mondiale sul pianeta rappresentasse il segno di un nuovo periodo geologico, l’Antropocene. Solo di recente, gli scienziati hanno selezionato un piccolo lago in Canada come il sito che meglio registra il nostro impatto.
Questo perché le acque del lago non si mescolano, il che significa che i sedimenti che cadono nel lago vengono depositati in modo ordinato e con dettagli incredibili. Per lunghi periodi, i sedimenti varvati del lago hanno conservato un'eccellente e indisturbata documentazione dell'Antropocene.
Ma cosa dovrebbe esserci in quei sedimenti per lasciare una prova indelebile della nostra presenza? Ecco cinque degli indicatori che lasciamo per il futuro.
Quali segni stiamo ponendo nella roccia?
Suddividiamo il tempo profondo in parti. Tutti conoscono periodi come il Giurassico. Ma cosa li separa? Di solito, un cambiamento nell’ambiente globale è così grande da lasciare prove permanenti visibili negli strati rocciosi. Potrebbe trattarsi dell’impatto di un asteroide, di gigantesche eruzioni vulcaniche in quella che oggi è l’India o di trilioni di batteri che iniettano ossigeno nell’atmosfera e rendono possibile la respirazione.
Quindi, per dichiarare che siamo in una nuova epoca geologica – e che ci siamo lasciati alle spalle il mite Olocene post-era glaciale – è necessario trovare prove di indicatori inequivocabilmente chiari. Ecco cinque possibilità.
1. Plastica e rocce di plastica
La plastica non è prodotta naturalmente: è ricavata da materie prime come petrolio, carbone, cellulosa e gas fossile. Trovare plastica in un sedimento o in uno strato di roccia è un chiaro segno che lo strato risale ai tempi moderni.
Esistono anche i plastiglomerati, figli mutanti della plastica e della roccia. Questi sono stati trovati in diversi luoghi in tutto il mondo. Possono essere prodotti quando la plastica viene riscaldata, come nei falò o negli incendi boschivi. Ma vengono trovati anche in altri posti, come i torrenti.
2. Calcestruzzo
Il calcestruzzo è oggi la “roccia” prodotta dall'uomo più abbondante sulla superficie del pianeta. I futuri archeologi potrebbero scavare nel fango e nei detriti per identificare quando l’uso su larga scala del cemento divenne evidente per la prima volta. Questo direbbe loro che sono entrati nel 20° secolo. Il cemento, ovviamente, è stato utilizzato per millenni: in alcuni punti il cemento dell’antica Roma è ancora in piedi. Ma non è diventato onnipresente fino a poco tempo fa.
3. Ossa di pollo
Agli esseri umani piace il pollo. Nel 2018 mangiavamo circa 65 miliardi di questi uccelli all’anno. In ogni momento, ci sono 23 miliardi di polli vivi. Ma perché le ossa di pollo dovrebbero essere un segno rivelatore della nostra presenza qui? A causa della loro diffusione e perché la nostra lunga dipendenza da questi uccelli li ha cambiati radicalmente. Non assomigliano più ai loro antecedenti eleganti uccelli della giungla: sono molto più grandi, crescono più velocemente e mangiano in modo diverso. I polli da carne (da carne) non possono sopravvivere senza l'intervento umano. Questi cambiamenti sono così profondi che è come se avessimo generato una nuova specie, secondo l'esperto di paleobiologia e antropocene Jan Zalasiewicz, che ha dichiarato all'AFP: "Di solito ci vogliono milioni di anni […] ma qui ci sono voluti solo decenni per produrre una specie nuova forma di animale”.
4. Plutonio e residui nucleari
I test nucleari iniziarono negli anni ’40 e subirono un’accelerazione negli anni ’50 e ’60 prima di essere gradualmente eliminati. Il test delle nuove bombe ora avviene senza farle esplodere. Ma quei decenni di test nel 20° secolo hanno lasciato dietro di sé un indicatore temporale dell’inquinamento nel nostro ambiente.
I test esplosivi hanno diffuso tracce di radiazioni in tutto il pianeta. Il plutonio, in particolare, costituisce un eccellente indicatore dell’impatto umano del XX secolo. Sebbene si verifichi naturalmente, è solo a livelli incredibilmente bassi. La quantità di plutonio diffusa dai test ha lasciato un chiaro picco, come un’impronta digitale, nell’ambiente. Anche adesso possiamo identificare campioni degli anni ’50 e ’60 dalla presenza di plutonio e altri radionuclidi.